Los romanos desarrollaron un barco que se puede considerar el antecesor de las galeras. Utilizaban puentes para abordar los barcos enemigos y algunas llevaban artillería de catapultas. Tenian unas dimensiones de 53 m de eslora y 14 m de manga y puntal. Las galeras se aparejaban con velas cuadras en tres palos y podían tener una gavia sobre la vela mayor.
Las galeras en si se crearon alrededor del año mil para las flotas de Bizancio, Venecia y Génova y eran navíos de alrededor de 70mt. de largo, impulsados por remos y por dos velas latinas que se utilizaban cuando el viento era favorable. Estos barcos, aptos para la guerra y para las expediciones de corsarios, eran muy angostos. Todas embarcaciones construidas hasta el s. XVII las tomaron como modelo. Su armamento consistía en dos catapultas colocadas a proa. Más adelante fueron reemplazadas por cañones. Además de la tripulación corriente, llevaban un centenar de hombres armados. Los remeros estaban protegidos por dos hileras de escudos, colocadas una encima de la otra a lo largo del barco. Dos grandes plataformas sostenían las máquinas de guerra, y allí también estaban los combatientes.
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